En mayo, Stephanie Smith-Justus recibió una llamada de un vecino preocupado. Acababa de ver a un perro que necesitaba ayuda urgentemente y no sabía qué hacer.

Smith-Justus, que trabaja para el refugio local de su ciudad y también dirige la Sociedad Humanitaria del Condado de Buchanan en Virginia, agarró a su marido y corrió hasta el final de la calle, donde el vecino dijo que había visto al perro.

Después de recorrer la zona boscosa, estaba lista para darse por vencida. Pero en ese momento su marido encontró al perro tirado en un matorral de maleza al final del camino. “Él dijo: ‘Stephanie, no creo que vaya a vivir’”, dijo Smith-Justus a The Dodo.

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“Al principio parecía como si lo hubieran escaldado”, dijo Smith-Justus. Con solo 4 meses de edad, el cachorro sufrió un caso grave de sarna demodéctica que probablemente se contagió de su madre. “Fue muy grave”, explicó. “Imagínense una quemadura de segundo grado”.

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Quiso la suerte que un veterinario acababa de mudarse a una casa en la misma calle, y Smith-Justus y su esposo recogieron al perrito y corrieron allí. “Ni siquiera llamamos a la puerta”, dijo. “Acabo de correr en su casa con él”.

El veterinario echó un vistazo al perro, que más tarde fue nombrado Watkins por la calle donde lo encontraron, y supo que era malo. “Ella me dijo que se estaba muriendo”, dijo Smith-Justus.

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Lo llevaron rápidamente a la clínica veterinaria, donde se dieron cuenta de que su piel era sólo el comienzo. Le habían disparado repetidamente con una pistola de perdigones. Pesaba sólo 34 libras y había pasado tanto tiempo sin comer que sus intestinos colapsaron.

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Y como estaba tan desnutrido, sus tobillos no se habían desarrollado adecuadamente. “Sus tendones habían perdido su elasticidad”, explicó Smith-Justus. “No podía mantenerse de pie sobre las almohadillas de sus patas. Se dejaba caer sobre sus muñecas… era simplemente doloroso verlo caminar”.

La sarna se había apoderado de tal manera que su cuerpecito estaba a punto de fallar. “Simplemente estaba rezumando fluidos”, dijo Smith-Justus, explicando que había una mancha húmeda de 8 pulgadas rodeándolo dondequiera que se sentara. “Estaba tan hinchado”.

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Smith-Justus estaba desconsolada por la condición de Watkins y quería salvarlo, pero su principal prioridad era hacer lo más amable.

“Si es tan malo, si es necesario sacrificarlo, lo entiendo, pero quiero hacer lo mejor para él”, le dijo al veterinario. “Y ella dijo: ‘Salvémoslo’”.

Pero no fue fácil. Poco tiempo después de ser llevado de urgencia a la clínica, los intestinos de Watkins se retorcieron y lo llevaron de urgencia a una cirugía, de la cual el veterinario no esperaba que saliera.

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“Ella me dijo que él no viviría y que le dijera adiós, y así lo hice”, dijo Smith-Justus. “Y a la mañana siguiente, estaba fuerte”.

Pero unas semanas más tarde volvió a empeorar. Dejó de comer, bajó de 34 libras a 17 y le tuvieron que implantar una sonda de alimentación, que luego mordió. “Fue como una comedia de errores”, dijo Smith-Justus sobre su recuperación.

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Watkins pasó un total de 119 días viviendo en la oficina del veterinario y, brevemente, en la UCI de Virginia Tech. Y mientras lentamente luchaba por recuperar la salud después de su difícil comienzo en la vida, algo igualmente conmovedor comenzó a suceder.

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Smith-Justus comenzó a recibir un gran apoyo de personas de todo el mundo que habían escuchado la historia de Watkins y querían animarlo en su camino hacia la recuperación. Comenzaron a llegar mantas y camas para perros de todo Estados Unidos e incluso del extranjero; una familia incluso vino desde varios estados para visitarlo.

Hoy en día, una página de Facebook creada para documentar su historia tiene más de 12.000 seguidores.

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“Sus fotografías y su historia deben haber resonado en ellos de la misma manera que lo hizo conmigo”, dijo Smith-Justus.

Y gracias al equipo de seguidores de Watkins, y a su espíritu decidido, finalmente pudo regresar a casa con Smith-Justus el 11 de julio.

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Por supuesto, todavía no estaba completamente libre de médicos. Todos los martes tenía que ir al veterinario para recibir tratamiento por una infección de oído persistente, y todos los jueves tenía que hacer una especie de “quimio de cachorro” para eliminar la sarna demodéctica.

Pero siguió sorprendiendo a todos con su determinación. Cuando sus piernas todavía no funcionaban correctamente, Smith-Justus concertó una cita para que las revisaran. Pero justo antes de que ella se lo llevara, Watkins dio otro gran paso, literalmente. “Simplemente se levantó y comenzó a caminar como se suponía que debía hacerlo”, dijo Smith-Justus. “No tengo explicación para esto”.

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Durante los siguientes meses, Watkins dio pasos cada vez más grandes hacia adelante y, aunque todavía se está recuperando, está mucho más cerca de ser un cachorro de 10 meses feliz y saludable de lo que nadie hubiera pensado posible.

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Y recompensa continuamente a Smith-Justus, sus amigos y familiares con su mejora continua. Por ejemplo, solía tener miedo de los coches y de los herbívoros, pero ahora le encantan los paseos en coche. Está recuperando la confianza y ya se ha vuelto más fuerte al correr por el jardín, algo que aprendió a hacer sin llorar hace apenas unas semanas.

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“Es una alegría; es un perro muy agradable”, dijo. “Se hizo más fuerte, su piel empezó a mejorar, sus oídos empezaron a mejorar”.

También encontró un mejor amigo en su langosta rellena, que a Watkins le gusta guardar en su cuenco de agua hasta que llega la hora de acostarse y lo busca para abrazarlo.

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Y considerando el difícil comienzo de Watkins en la vida, está sorprendentemente lleno de amor. Cuando Smith-Justus recientemente acogió a un grupo de gatitos cubiertos de hollín y a su madre que había resultado herida en un incendio en una casa, Watkins intervino para adoptarlos como suyos, limpiándolos mientras su cautelosa madre observaba.

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Watkins todavía tiene un largo camino por recorrer y actualmente toma Prozac para aliviar el estrés de sus tratamientos médicos. Pero cada día que pasa revela más del pequeño cachorro que quedó enterrado bajo todo el trauma que Watkins experimentó en su joven vida.

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“Los médicos de Virginia Tech me dijeron que esperaban y oraban por él, pero no le estaban dando muchas posibilidades de supervivencia… nos sorprendió a todos”, dijo. “Él es un milagro, realmente lo es”.

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Si desea contribuir a los costos veterinarios continuos de Watkins, puede hacer una donación aquí.

Y si desea ayudar a garantizar que otros perros no sean abandonados como lo fue Watkins, puede brindarle a uno un hogar permanente; Visite Adopt-a-Pet.com para ver perros necesitados cerca de usted.